Die Schweiz hat eine jahrhundertealte Tradition der Solidarität, die über grosse Hilfswerke reicht. In einem bundesstaatlich organisierten Land entsteht Gemeinwohl häufig aus dem unmittelbaren Engagement von Bürgerinnen und Bürgern, die in Vereinen, Stiftungen oder informellen Nachbarschaftsnetzen Verantwortung tragen. Wer begreifen möchte, wie Hilfe und Gemeinschaft hier funktionieren, hat sowohl das juristische Gerüst als auch die tatsächliche Praxis in den Kantonen und Gemeinden betrachten. Dieser Artikel liefert ein differenziertes Bild der schweizerischen Wohltätigkeitslandschaft, ihrer Akteure, ihrer Anreize und ihrer aktuellen Entwicklungen.

Volunteering: Dimension, Beweggründe und Veränderung

Etwa ein Viertel aller ständigen Einwohnerschaft ab 15 Jahren vollzieht gemäss dem Bundesamt für Statistik organisierte Freiwilligenarbeit in Vereinen oder Institutionen. Noch erheblich größer liegt der Prozentsatz jener, die informell Nachbarschaftshilfe ausüben, Kinder betreuen oder ältere Menschen ausserhalb institutioneller Systeme helfen. Summa summarum werden jährlich über 700 Millionen Stunden ehrenamtlicher Arbeit erbracht, was einem wirtschaftlichen Nutzen von mehr als 30 Milliarden Franken gleichkommt. Diese Werte belegen, dass Freiwilligkeit kein Nischenerscheinung, sondern eine tragende Pfeiler des Sozialstaats ist.

Die Motive der Freiwilligen sind vielschichtig. Neben dem Wunsch, etwas Sinnvolles zu tun und der Gesellschaft etwas zu schenken, haben soziale Beziehungen und der Gewinn neuer Kompetenzen eine zentrale Funktion. Viele jüngere Menschen wirken auf Projekte bezogen und zeitlich begrenzt, während ältere Menschen oft über lange Zeit hinweg in identischen Organisationen mitwirken. Die traditionelle Vereinsmitgliedschaft mit verbindlicher Bindung büßt jedoch an Wichtigkeit, was Einrichtungen vor die Schwierigkeit bringt, anpassungsfähigere Einsatzmodelle und geringere Einsatzzyklen anzubieten.

Der demografische Veränderung verschärft diese Entwicklung. Zum einen befinden sich immer mehr pensionierte, rüstige Menschen als mögliche Freiwillige zur Auswahl, andererseits wächst der Nachfrage nach Betreuungsleistungen für Hochaltrige stark an. Institutionen wie Pro Senectute oder das Schweizerische Rote Kreuz konzipieren daher gezielt Projekte, die junge Seniorinnen und Senioren für Besuchsaktionen, Fahrservices oder organisatorische Arbeiten anwerben. Zugleich streben sie sie, über digitale Medien auch Arbeitnehmer für Mikro-Engagements zu erreichen, die nur einige Stunden Monat ausmachen.

Lokale Initiativen und praktizierte Nachbarschaftshilfe

Neben den bedeutenden Hilfswerken existiert ein engmaschiges Netz lokaler Initiativen, die oft unbeachtet von der breiten Öffentlichkeit arbeiten. In nahezu jeder größeren Gemeinde finden sich Tafelläden, die überzählige, aber einwandfreie Lebensmittel an armutsbetroffene Menschen abgeben. Organisationen wie Tischlein deck dich oder die Schweizer Tafel koordinieren die Logistik zwischen Detailhandel, Landwirtschaft und Abgabestellen. Diese Arbeit wird nahezu nur von Freiwilligen geleistet und versorgt Woche für Woche viele tausend Haushalte, die sich andernfalls keine gesunde Ernährung ermöglichen könnten.

Nachbarschaftshilfe geniesst in der Schweiz einen hervorragenden Stellenwert, der sich in unzähligen institutionalisierten Formen zeigt. Zeitvorsorge-Modelle, bei denen absolvierte Betreuungsstunden angerechnet und später eigenständig genutzt werden können, breiten sich aus in Städten wie St. Gallen oder Winterthur. Quartiervereine führen Mittagstische für Kinder und Senioren, planen Einkaufsdienste und vermitteln kleine handwerkliche Hilfeleistungen. Diese niedrigschwelligen Angebote festigen den sozialen Zusammenhalt und unterbinden, dass Menschen in Isolation fallen, bevor überhaupt professionelle Sozialdienste aktiviert werden müssen.

Ein spezielles Merkmal der Schweizer Gemeinschaftsarbeit ist die enge Verzahnung mit der politischen Gemeinde. Viele Kommunen bieten Räumlichkeiten, Infrastruktur oder geringe finanzielle Beiträge zur Verfügung und etablieren so einen sicheren Rahmen für freiwilliges Engagement. Integrationsprojekte, die Zugewanderte mit Einheimischen in Kontakt bringen, sind häufig als Vereine organisiert und bekommen Anschubfinanzierungen aus kantonalen Integrationsprogrammen. Diese Zusammenarbeit zwischen öffentlicher Hand und Zivilgesellschaft wird angesehen international als mustergültig, weil sie Bürokratie abbaut und individuelle Lösungen vor Ort ermöglicht.

Juristische Basis gemeinnütziger Organisationen

Das eidgenössische Zivilgesetzbuch legt fest in den Artikeln 60 bis 79 die Errichtung und Verwaltung von Vereinen, die das Kernstück des gemeinnützigen Sektors bilden. Ein Verein wird gegründet allein mit der Annahme von Statuten durch wenigstens zwei Personen und erhält Rechtspersönlichkeit ohne staatliche Genehmigung. Diese niederschwellige Hürde erklärt die bemerkenswerte Dichte an örtlichen Kultur-, Sport- und Sozialvereinen. Für die steuerliche Anerkennung der Gemeinnützigkeit müssen die Statuten jedoch einen einzig altruistischen Zweck festlegen und die effektive Tätigkeit soll diesem Zweck nachkommen.

Stiftungen unterliegen einer verschärften Aufsicht. Sie werden durch eine öffentliche Urkunde oder ein Testament geschaffen und erfordern der Eintragung ins Handelsregister. Die regionale oder eidgenössische Stiftungsaufsicht kontrolliert regelmässig, ob das Vermögen zweckkonform eingesetzt wird. Gemeinnützige Stiftungen geniessen Steuerbefreiung auf Niveau der direkten Bundessteuer und in den meisten Kantonen, vorausgesetzt sie keine Erwerbszwecke anstreben und ihre Mittel wirklich für karitative, kulturelle oder wissenschaftliche Zwecke verwenden. Die Praxis der Steuerbehörden ist regional unterschiedlich ausgeprägt.

Genossenschaften spielen im Sozialbereich eine geringere, aber nicht zu vernachlässigende Rolle. Wohnbaugenossenschaften, die günstigen Wohnraum schaffen, oder landwirtschaftliche Genossenschaften, die örtliche Versorgung garantieren, verfolgen oft ebenfalls gemeinwohlorientierte Ziele. Ihre rechtliche Struktur nach Obligationenrecht vereint wirtschaftliche Tätigkeit mit demokratischer Mitbestimmung. Für die Anerkennung als gemeinnützig gelten ähnliche Kriterien wie bei Vereinen, wobei die Differenzierung zwischen Mitgliederförderung und öffentlichem Interesse präzise überprüft wird.

Vereine, Stiftungen und Genossenschaften – die Trägerlandschaft

Die Schweizer Gemeinnützigkeitslandschaft wird von einer bemerkenswerten Vielzahl an Trägerformen geprägt. Winzige Lokalvereine, die jährlich einmal einen Suppenausgabe für Arme veranstalten, bestehen neben weltweit agierenden Stiftungsorganisationen mit Milliardenvermögen. Diese Mannigfaltigkeit ist nicht zufällig, sondern Zeichen eines Subsidiaritätsprinzips, das staatliche Eingriffe erst dann vorsieht, wenn eigenständiges Handeln an ihre Grenzen stösst. In unzähligen Kommunen ausführen Frauenorganisationen, Familienberatungen oder Samaritervereine Aufgaben, die an anderen Orten öffentliche Einrichtungen übernehmen.

Fonds bilden das finanzielle Schwergewicht des Sektors. Laut dem Swiss Foundation Report existieren über 13‘000 karitative Stiftungsorganisationen, die gemeinsam ein Budget von rund 100 Milliarden Franken betreuen. Wichtige Organisationen wie die Christoph Merian Stiftung in Basel oder die Ernst Göhner Stiftung fördern Sozialhilfe, Kultur und Ausbildung mit alljährlichen Ausschüttungen in zweistelliger Millionenhöhe. Parallel entstehen ständig neue Überstiftungen und Fondsvermögen, die es Förderern gestatten, unter einem kompetenten Management eigene Unterstützungsprogramme aufzulegen, ohne selbst eine Fonds ins Leben rufen zu sollen.

Kooperativ organisierte Solidarität offenbart sich besonders in der Altenpflege und im Wohnungsbau. Die Genossenschaftsorganisation für Alterswohnungen in Zürich oder die Allgemeine Wohnbaugenossenschaft Luzern bieten nachhaltig stabilen, bezahlbaren Wohnraum und verbinden oft Nachbarschaftstreffs oder Betreuungsangebote. Unterschiedlich zu reine Aktiengesellschaften sind sie nicht auf Gewinnmaximierung orientiert, sondern auf die nachhaltige Sicherstellung ihrer Mitglieder. Diese Mischform aus wirtschaftlichem Unternehmen und gesellschaftlichem Auftrag macht sie zu einem wesentlichen Bestandteil des hiesigen Staatswesens.

Digitalisierung der Gemeinschaftshilfe – Portale und Werkzeuge

Die Digitalisierung hat auch den gemeinnützigen Sektor in der Schweiz durchdrungen und neue Arten der Beteiligung ermöglicht. Dienste wie Five up oder HelpTo verbinden Freiwillige an lokale Initiativen, ohne dass eine langfristige Organisationszugehörigkeit nötig ist. Interessenten können nach Postleitzahl, Zeitbudget und Themenbereich suchen und erhalten geeignete Aufgaben direkt auf das Mobilgerät. Diese Beweglichkeit kommt vor allem jungen, beruflich stark eingespannten Menschen zugute, die sich sporadisch einsetzen möchten, aber keine festen Verpflichtungen eingehen können.

Auch das klassische Spendenbereich wandelt sich durch digitale Kanäle. Spendenplattformen wie Lokalhelden.ch oder there-for-you.com ermöglichen es Privatpersonen und kleinen Vereinen, Gelder für konkrete Initiativen zu einzusammeln, die von einer breiten Gruppe getragen werden. Die Transparenz ist dabei ein wichtiger Faktor: Spenderinnen und Spender können in Echtzeit verfolgen, wie viel Geld bereits zusammengekommen ist und wofür es genutzt wird. Diese Unmittelbarkeit schafft Zuversicht und reduziert die Hürde, auch niedrigere Beträge beizusteuern, die in der Addition erhebliche Wirkung entfalten.

Für die traditionellen Hilfswerke bedeutet die Technologisierung einen umfassenden Wechsel der Kommunikations- und Spendenstrategien. Sie investieren mehr in Social-Media-Kampagnen, personalisierte Rundschreiben und digitale Spendentools, um neue Kreise zu gewinnen. Zugleich müssen sie hohe Anforderungen an den Datenprivatsphäre erfüllen, da Spendendaten besonders vertraulich sind. Die Schweizerische Post stellt bereit mit ihrem Angebot «Spenden online» eine einheitliche Lösung an, die es auch kleineren Vereinen ermöglicht, sichere Online-Zahlungen zu akzeptieren und Spendenquittungen maschinell zu erstellen.

Spendensystem und steuerliche Vorteile

Die Spendenfreudigkeit in der Schweiz ist konstant hoch, unterliegt aber konjunkturbedingten und medienbedingten Einwirkungen. In Jahren mit grossen humanitären Krisen oder Katastrophen klettern die privaten Zuwendungen nach oben, während in besinnlicheren Zeiten das Spendenbetrag leicht abnimmt. Die Zertifizierung durch die Stiftung Zewo dient dabei als wichtige Leitlinie. Das Prüfsiegel bestätigt den effizienten Umgang mit Mitteln, klare Buchführung und eine unabhängige Kontrollstelle. Rund 500 Organisationen tragen dieses Label, das von vielen Gebenden als Entscheidungsgrundlage genutzt wird.

Steuerlich können Zuwendungen an gemeinnützige Organisationen sowohl bei der direkten Bundessteuer als auch bei den Kantons- und Gemeindesteuern abgezogen werden https://la-malle-au-tresor.ch/. Der Bund gewährt einen Abzug von bis zu 20 Prozent des Erwerbseinkommens, wenn die Spenden mindestens 100 Franken im Steuerjahr erreichen. Die Kantone handhaben die Maximalgrenze unterschiedlich; einige gewähren ebenfalls 20 Prozent, andere liegen tiefer oder höher. Entscheidend ist, dass die geförderte Organisation im entsprechenden Kanton als von der Steuer befreit qualifiziert ist. Spenden ins Ausland sind nur abzugsfähig, wenn die Organisation einen nahen Bezug zur Schweiz hat.

Erbgüter und Erbvermächtnisse stellen eine bedeutende Einnahmequelle vieler Hilfsorganisationen dar. Anders als in vielen angrenzenden Ländern hat die Schweiz keine Erbschaftsteuer auf Bundesebene, und die meisten Kantone befreien direkte Nachkommen komplett. Dadurch entsteht ein erheblicher finanzieller Spielraum, den immer mehr Menschen für gemeinnützige Zwecke einsetzen. Organisationen wie die Glückskette oder Caritas stellen bereit fachspezifische Beratungsdienste für Testamentsspenden an und unterrichten darüber, wie man eine Stiftung oder ein Hilfswerk im Testament berücksichtigen kann, ohne die gesetzlichen Pflichtteile zu verletzen.

Probleme und Perspektive des gemeinnützigen Sektors

Trotz seiner Stärke steht der schweizerische Charity- und Community-Bereich vor erheblichen Herausforderungen. Die zunehmende Professionalisierung bringt zwar mehr Leistungsfähigkeit, führt aber auch zu einem wachsenden Bedarf an hauptamtlichem Personal und entsprechender Finanzierung. Kleine Vereine, die nur auf Freiwilligenarbeit basieren, geraten dadurch unter Druck, weil sie mit den professionell geführten Organisationen um Spenden und öffentliche Gelder konkurrieren müssen. Diese Kluft zwischen großen Hilfswerken und lokalen Initiativen droht die Mannigfaltigkeit der Trägerlandschaft langfristig zu verringern.

Ein weiteres Konfliktfeld ist die politische und gesellschaftliche Polarisierung. Wohltätigkeit war in der Schweiz traditionell ein weitgehend unumstrittenes Feld, das Menschen unterschiedlichster Herkunft und Weltanschauung zusammenführte. In den letzten Jahren mehren sich jedoch Diskussionen darüber, ob bestimmte Organisationen politische Ziele verfolgen oder mit ihrer Arbeit indirekt staatliche Aufgaben übernehmen. Die klare Unterscheidung zwischen parteipolitischem Engagement und gemeinnütziger Tätigkeit wird für Stiftungen und Vereine immer wichtiger, um ihre steuerliche Anerkennung und das öffentliche Vertrauen nicht zu riskieren.

Die Klimaveränderung und die Zuwanderung stellen den Sektor vor neue thematische Aufgaben. Immer mehr Organisationen richten ihre Programme auf umweltbezogene Nachhaltigkeit aus oder begleiten Menschen, die von Umwelteinflüssen betroffen sind. Gleichzeitig wächst der Anspruch an Integrationshilfe für Flüchtlinge und temporär Aufgenommene, wobei lokale Freiwilligennetzwerke oft rascher und einfacher handeln als staatliche Einrichtungen. Diese Entwicklung erfordert eine noch stärkere Abstimmung zwischen Bund, Kantonen und Zivilgesellschaft, um Doppelstrukturen zu vermeiden und die vorhandenen Ressourcen optimal einzusetzen.

Die demografische Alterung nötigt den Sektor zudem, neue Wege der Nachwuchsförderung zu gehen. Viele Vorstände von Vereinen und Stiftungen sind veraltet, und die Bereitschaft, Leitungsverantwortung zu übernehmen, nimmt ab. Mentoring-Programme, die junge Menschen gezielt an Leitungsaufgaben heranbringen, und die zeitgemässe Anpassung von Besprechungskulturen sind nur zwei Ansätze, um die nächste Generation für das Gemeinwohl zu gewinnen. Funktioniert dieser Übergang nicht, besteht ein allmählicher Verlust an institutionellem Wissen und lokaler Einbindung, der kaum schnell zu ersetzen wäre.

Schliesslich bleibt die Finanzierung eine langfristige Aufgabe. Während grosszügige Stiftungen von sicheren Erträgen aus ihrem Vermögen zehren, sind viele kleinere Organisationen auf regelmässige Spendeneinnahmen abhängig, die stark fluktuieren können. Die Professionalisierung des Fundraisings und die Erschliessung neuer Geldquellen wie Legate oder Unternehmenskooperationen werden deshalb an Bedeutung gewinnen. Gleichzeitig wächst der Druck, die administrative Effizienz zu steigern und den Anteil der Mittel, die direkt den Empfängern zugutekommen, möglichst hoch zu bewahren – eine Metrik, die Spender zunehmend kritisch prüfen.